Thés Darjeeling (blanc et noir)

La Plantation Ambootia a été héritée des anglais qui l’avaient créée en 1861. En 1947, le père de l’actuel propriétaire a repris la plantation.
Ambootia est une plantation de 5300 personnes réparties en 5 villages. En 2007, 913 ouvriers étaient employés par la plantation. Un comité de 22 personnes a été élu pour gérer la prime du commerce équitable. Ils cultivent une surface totale de 966 hectares. Les théiers sont certifiés bio et pour certains biodynamie.

L’arbuste de thé Tea sinensis donne des feuilles à différents moments de l’année et ne perd pas ses feuilles en hiver.
La récolte se déroule en quatre phases principales : First Flush ou Première récolte en avril, Second flush ou deuxième récolte, seconde pousse en mai et juin, le thé de la mousson en juillet, août et septembre, et le thé de l'automne en novembre. Chaque récolte donne un caractère particulier aux feuilles, ce qui donne une aromatique différente au thé une fois infusé.

Les plants de théier sont obtenus soit par bouturage et greffage, soit à partir des graines obtenues à partir de théiers sélectionnés.
Les arbres sont coupés entièrement tous les quatre ans pour régénérer les buissons.

La plantation a été convertie en agriculture biologique en 1994 et utilise des méthodes traditionnelles biodynamiques (bouse de vache, silice, corne de vaches, compost…).

Les feuilles fraîches sont apportées dans des caisses en plastique à l’usine, puis disposées sur des tapis d’air chaud afin de faire réduire l’humidité de la feuille. Cette étape a lieu en fin de journée et s’arrête le lendemain matin (16 heures de séchage) afin que la température extérieure ne soit pas trop élevée et favorise le séchage. Cette étape s'appelle le flétrissage.
Les procédés de fabrication ne sont pas les mêmes pour le thé noir et pour le thé blanc.
Pour le thé noir :
Le lendemain matin, les feuilles sont tournées par des machines rotatives ce qui amorce la fermentation en cassant les cellules des feuilles.
Ces feuilles sont étalées sur des plaques en aluminium pour une fermentation (ou oxydation) de 1h20.
Les feuilles sont séchées dans des fours à 120°C. Elles sont séparées par tamisage (gravité) ou aspiration des particules du plus lourd au plus léger. Cette dernière étape trie les feuilles de thé en fonction de leur qualité.
Pour le thé blanc :
Les feuilles de thé sont récoltées maximum quatre jours avant la fabrication. Les feuilles à destination du thé blanc sont récoltées juste après le second flush (juin, juillet et août). L’étape de séchage sur des couches d’air se fait à basse température. Cette étape est plus longue que pour les autres thés : 72h. Les feuilles sont tournées à la main et cassées par des tiges de bambous afin de délicatement faire des entailles. Elles sont à nouveau tournées à la main et séchées sur le dessous du four. Ce procédé très délicat sur les feuilles permet une fermentation légère et évite de former des composants amers du thé.

Les familles vivent au sein de la plantation. Elles peuvent être logées dans des maisons individuelles, elles sont livrées en riz, thé, blé ou fuel pour la cuisine. L'assurance sociale et les retraites sont aussi prises en compte par la plantation.
Dans cette filière équitable, le nombre d'intervenants dans la chaine de commercialisation est réduit par rapport au circuit conventionnel. Il est évalué que les ouvriers sont payés deux à trois fois plus dans ce système.

Qu'est-ce qui a changé?
Des écoles ont été financées par la prime du commerce équitable Max Havelaar.
Un centre communautaire pour les activités sociales a été construit et des magasins dans le village également.
En 1968, un pant de montagne s’est effondré, 300 maisons ont été englouties. De nouvelles maisons ont été construites et 10 000 nouveaux arbres ont été replantés pour consolider le terrain. Des routes ont été rénovées. Les semences de plantes sont fournies pour certaines cultures (gingembre).
La journée du sport pour les enfants des écoles est organisée grâce à la prime du commerce équitable Max Havelaar. Des bourses peuvent être accordées et certaines opérations médicales peuvent être subventionnées (cas d’un enfant avec un bec de lièvre).