Thé Ceylan (vert et noir)

SOFA (Small Organic Farmer Association) est une coopérative de petits producteurs au Sri Lanka créée en 1997. 1800 producteurs cultivent du thé et des épices, ils ont en moyenne 1 acre (0,4 ha). Sa structure démocratique permet au comité élu de représenter les 27 groupes de producteurs et d’appliquer les décisions votées.

A l’initiative du Dr. Sarath Ranaweera, spécialiste de la culture biologique du thé, la société Biofoods est à l’origine du regroupement des producteurs à partir de 1993. En 2002, l’association SOFA devient indépendante de Biofoods et gère la collecte et le contrôle qualité des feuilles de thé et des épices.

Suite à une maladie (Blister Blight) sur les caféiers du Sri Lanka, le thé (Camellia sinensis) a été introduit vers 1860 par les britanniques. 2000 indiens Tamouls ont été déplacés pour venir travailler dans les plantations.
Le bourgeon et les deux premières feuilles de thé sont cueillies toute l'année, à la main, essentiellement par les femmes tandis que les hommes s'occupent le plus souvent du désherbage et de l'entretien des plants.

Certification Bio depuis 1993.
L'agriculture biologique permet une protection des sols et de l'environnement par l'utilisation d'engrais verts et de compost fabriqués sur place.
Les agriculteurs sont encouragés à diversifier leurs cultures et à maintenir une biodiversité (épices, fruits, riz, légumes..) pour leur consommation ou vente sur le marché local (diversification de leurs revenus).

Les feuilles de thé subissent une première étape de séchage à l'air chaud.
Pour faire du thé vert, elles sont passées à la vapeur pour inhiber les enzymes qui pourraient provoquer la fermentation.
Les feuilles de thés sont roulées puis broyées.
L'étape de la fermentation intervient uniquement pour le thé noir à ce moment là: le thé broyé est étalé sur le sol en couche épaisse pour une fermentation de 2 à 3 h.
Le thé (noir ou vert) est passé dans un four pour enlever toute l'humidité restante, il est ensuite tamisé pour sélectionner la qualité souhaitée.

La coopérative SOFA est certifiée commerce équitable Max Havelaar depuis 1998 pour le thé et 2006 pour les épices. Le comité constitué de producteurs élus répartit la prime et les subventions selon les priorités votées en assemblée générale. Les projets sont axés sur le développement agricole qui vise l'amélioration du rendement (distribution de plants de thé, de vaches utiles pour la consommation de lait, l'utilisation d'excréments pour fertiliser les sols, des engrais verts et du matériel agricole) et sur le développement social qui passe par des projets communs comme l'installation de l'eau potable, la construction de centres pour des activités sociales, l'aide à la scolarisation des enfants.

Qu'est-ce qui a changé?
Distribution de plants de thé, de vaches utiles pour la consommation de lait et l'utilisation d'excréments pour fertiliser les sols, des engrais verts et du matériel agricole…